現(xiàn)代所稱(chēng)的“茶馬古道”，實(shí)為源自古代的“茶馬互市”，即先有“互市”，后有“馬道”或“古道”，而不是僅僅是用馬馱著茶葉進(jìn)行商業(yè)活動(dòng)。它主要穿行于今藏、川、滇橫斷山脈地區(qū)和金沙江、瀾滄江、怒江三江流域，是以茶馬互市為主要內(nèi)容，以馬幫為主要運(yùn)輸方式的一條古代商道。也是我國(guó)古代西部地區(qū)以茶易馬或以馬換茶為中心內(nèi)容的漢藏民族間的一種傳統(tǒng)的貿(mào)易往來(lái)和經(jīng)濟(jì)聯(lián)系之道。這種貿(mào)易有悠久的歷史，遠(yuǎn)在唐朝就已有文獻(xiàn)可考。中唐以后，茶不但在內(nèi)地有廣大的市場(chǎng)，而且運(yùn)銷(xiāo)塞外。

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據(jù)史籍記載，早在唐中期，“世界屋脊”上就盛行飲茶之風(fēng)，漢地物產(chǎn)在藏族地區(qū)惟茶葉一項(xiàng)最為人民所喜愛(ài)。當(dāng)時(shí)輸入藏區(qū)的茶種應(yīng)有盡有。自宋朝以來(lái)就非常重視“茶馬互市”?具體地講：“茶馬互市”除為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費(fèi)之需外，更重要的是通過(guò)茶馬貿(mào)易，既維護(hù)了宋朝在西南地區(qū)的安全，又滿(mǎn)足了國(guó)家對(duì)戰(zhàn)馬的需要。契丹、西夏和女真等的崛起，及其對(duì)兩宋政權(quán)的嚴(yán)重威脅，迫使朝廷保持同西南地區(qū)少數(shù)民族的友好關(guān)系，維持西南地區(qū)的和平安寧，不致腹背受敵，能夠騰出手來(lái)集中力量與西北少數(shù)民族政權(quán)抗衡。在這種情況下，同西部的藏族搞好關(guān)系，對(duì)兩宋政權(quán)的防務(wù)就具有十分重要的戰(zhàn)略意義。

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另一方面，沒(méi)有藏族人民的重視和支持，“茶馬互市”和“茶馬古道”也就無(wú)法形成。那么，藏族為什么重視“茶馬互市”呢？首先藏族人民對(duì)飲茶的愛(ài)好是任何其他的愛(ài)好都無(wú)法與之比擬的。有人形容藏族人民愛(ài)茶“倚為性命”。這種說(shuō)法一點(diǎn)也不過(guò)分，無(wú)論任何時(shí)候，藏族人民招待客人首先端出來(lái)的就是茶，送的禮物第一項(xiàng)就是茶葉加哈達(dá)，購(gòu)買(mǎi)東西首先要買(mǎi)的就是茶，出外旅行必帶的也是茶，家務(wù)繁多，最重要的是煮茶。據(jù)文獻(xiàn)記載宋代熙寧十年(1077年)前設(shè)置的二十個(gè)買(mǎi)茶場(chǎng)，都在成都府轄區(qū)的眉、蜀、彭、綿、漢、嘉、邛、雅等州境內(nèi)，而宋代四川地區(qū)的產(chǎn)茶量也以川西平原四周為最多。

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宋神宗熙寧六年(1073年)，陜西(即西北)的茶馬道受阻，北路馬源告竭，這就是所謂“馬道梗塞”，但宋朝同西北少數(shù)民族的戰(zhàn)爭(zhēng)并沒(méi)有停止，所以仍然需要很多戰(zhàn)馬。在這種情況下才不得不把茶馬互市重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到西南地區(qū)來(lái)，而主要是在川西，并辟了西路馬源。于是以茶馬為中心的漢藏民族貿(mào)易往來(lái)在昌都、雅安、漢源、康定之間，形成漢藏關(guān)系史上“茶馬互市”重要的經(jīng)濟(jì)區(qū)。北宋時(shí)漢藏之間的茶馬交易主要在黎州，其貿(mào)易道路是由今天的瀘定之沈村、磨西面到漢源。

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到清代由于交通和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展以及漢藏交流為中心的各民族之間的來(lái)往增加，進(jìn)入“茶馬古道”沿線(xiàn)的商品種類(lèi)大幅增加。雖然藏族對(duì)內(nèi)地茶葉的需求有增無(wú)減，但同時(shí)對(duì)其他產(chǎn)品如絲綢、布料、鐵器以及生產(chǎn)和生活資料等商品的需求增加。而內(nèi)地對(duì)藏區(qū)的馬需求明顯減少，對(duì)藏區(qū)皮革、黃金以及蟲(chóng)草、貝母等珍貴藥材的需求大幅增加，漢藏之間的貿(mào)易范圍更加廣泛。

茶馬古道形成的網(wǎng)絡(luò)基本覆蓋了祖國(guó)的南北，在南方江西、福建產(chǎn)茶大省及中部省份在歷史上都參與到了茶馬古道的商業(yè)活動(dòng)中?！安桉R古道”作為一條連接內(nèi)地與西藏的古代交通大動(dòng)脈，歷經(jīng)唐、宋、元、明、清，雖然最后從歷史的地平線(xiàn)上消失，但其歷史作用和現(xiàn)實(shí)意義不可低估：1)茶馬互市的發(fā)展和“茶馬古道”的繁榮，促進(jìn)了川藏和滇藏沿線(xiàn)高原城鎮(zhèn)化的發(fā)展。2)“茶馬古道”也是各民族交往和融合之道。3)最重要的是歷代中央王朝通過(guò)“茶馬互市”和“茶馬古道”，實(shí)現(xiàn)了“羈縻”政策，從而更加鞏固了西南邊疆，維護(hù)了國(guó)家的統(tǒng)一。